AUSTRALES (TERRES)

AUSTRALES (TERRES)

Les terres australes comprennent quelque vingt îles ou groupes d’îles épars dans l’océan Austral, entre 37⁰ et 60⁰ de latitude sud. Elles appartiennent en majorité au domaine subantarctique, sauf les plus nordiques, au climat tempéré, et les plus australes que leurs caractères rattachent à l’Antarctique.

Ces terres océaniques se répartissent en trois secteurs, un secteur atlantique : îles Tristan da Cunha, Gough, Falkland ou Malouines, Géorgie du Sud, Sandwich du Sud, Orcades du Sud (Grande-Bretagne) et île Bouvet (Norvège); un secteur indien : îles Amsterdam, Saint-Paul, Crozet, Kerguelen (France), île Marion (Afrique du Sud) et île Heard (Australie); un secteur pacifique : îles Bounty, Antipodes, Auckland, Campbell (Nouvelle-Zélande) et île Macquarie (Australie).

Ces terres sont minuscules à l’échelle de l’océan Austral; des plus petites (Saint-Paul, 7 km²) aux plus vastes (Falkland ou Malouines, 12 173 km², Kerguelen, 7 215 km²), l’écart est considérable. La plupart sont montagneuses; le Big-Ben, sur l’île Heard, culmine à 2 750 m. De nombreuses îles sont d’origine volcanique, certaines conservant une activité intermittente (Heard, Tristan da Cunha, Sandwich du Sud), les autres, de formation plus ancienne, sont d’origine continentale (Falkland, Géorgie du Sud, Auckland, etc.). La caractéristique de toutes ces îles est l’extrême uniformité du climat, avec des étés sans chaleur, sauf dans les îles les plus septentrionales, et des hivers peu rigoureux. Les températures moyennes annuelles sont basses pour la latitude. Ainsi, au voisinage du 50^e parallèle, Bouvet, 漣 1,5 ⁰C; Kerguelen, + 4,6 ⁰C; Heard, + 1,5 ⁰C; Macquarie, + 4,8 ⁰C, et Campbell, + 6,6 ⁰C. Dans l’ensemble, le secteur atlantique est le plus froid, la banquise dérivant jusque vers le 50^e degré de latitude sud. La nébulosité est partout élevée, les précipitations abondantes et l’instabilité barométrique trahit la fréquence des perturbations. Ce vaste domaine insulaire est soumis au régime des grands vents d’ouest, d’une permanence et d’une violence rares, entretenant sous ces latitudes une mer perpétuellement houleuse. En régression marquée, la glaciation actuelle demeure importante, sauf dans le secteur pacifique. Aux Kerguelen, les glaciers s’abaissent au niveau de la mer, et des îles comme Bouvet et Heard ont un aspect presque polaire.

L’isolement et le vent incessant expliquent l’absence totale d’arbres. Seules Amsterdam, Auckland et Campbell produisent quelques arbrisseaux chétifs. Ailleurs, la végétation est uniquement herbacée, formant des tourbières détrempées dans les parties basses des îles. La végétation marine est par contre exubérante, et des prairies d’algues immenses les entourent et gênent leur approche. La faune terrestre est limitée à des formes inférieures, mais des espèces très diverses d’oiseaux de mer y vivent en colonies innombrables. Trop pourchassés, les phoques à fourrure ont à peu près disparu, mais ces phoques monstrueux que sont les éléphants de mer séjournent toujours nombreux sur les plages.

L’homme primitif n’a pas occupé ces terres australes, trouvées désertes par les premiers navigateurs européens. Deux de ces îles ont une population sédentaire: les Falkland et Tristan da Cunha. La plupart servirent jadis d’escales aux phoquiers et aux baleiniers; seule, la Georgie du Sud a continué de remplir ce rôle. Certaines, telles les Falkland, se prêtent à l’élevage du mouton. Les eaux de ce vaste domaine océanique ne sont guère poissonneuses et les rares fonds propices à la pêche, notamment à la capture des langoustes, se situent à sa lisière nord, vers la convergence subtropicale (Amsterdam, Tristan da Cunha).

Si les possibilités économiques des terres australes paraissent des plus restreintes, leur intérêt demeure grand. Des observatoires météorologiques et des stations scientifiques ont été installés sur la plupart d’entre elles, où des équipes de chercheurs, relevés périodiquement, procèdent aux études les plus diverses.

Encyclopédie Universelle. 2012.